Сущность процесса состоит в необходимости сжатия воды под огромным давлением, и провести ее сквозь отверстие малого размера (меньше миллиметра). В таком случае вода потечет со скоростью, которая выше скорости звука в несколько раз. Если ее направить на обрабатываемую поверхность, то данная водяная струя превращается в инструмент для резки. При добавлении абразивного вещества режущие свойства возрастают во много раз.  Для такого метода резки не существует (за редким исключением) ни единого материала, который она не могла бы обработать.

По своим свойствам этот тип металлообработки похож на резку металла лазером, однако лазерная резка способна работать лишь с относительно тонкими листами.

Принцип эрозии лежит в основе гидроабразивного метода разрезания материалов. Зависимость скорости воздействия обусловлена следующими факторами: энергией движения микрочастиц, воздействующих друг на друга, углов и траекторий их ударов, их прочности и масс, а также физических параметров материала для обработки.

Изначально вода, которую насосная станция доводит до высокого давления, подается в режущую головку. Посредством небольшого отверстия (диаметром менее миллиметра) эта вода вырывается со значительной скоростью, доходит до отсека смешивания, где происходит смешивание с маленькими абразивными частицами. Ими чаще всего являются кремния карбид, рубиновые частицы, мелкие частицы электрокорунда и многие другие высокотвердые вещества. Режет материал уже готовая струя смеси, вышедшая из трубки для смешивания через головку. Существуют другие виды головок, в которых абразивные частицы направляются прямо в трубку для смешивания.

Режущая способность струи при данном процессе присутствует из-за наличия абразивного вещества, вода здесь не играет ключевой роли – она лишь транспортирует частицы. Размеры частиц абразивов выбираются не более одной трети от диаметра струи резки. Сами зерна составляют не более двухсот пятидесяти мкм, иногда – не более ста мкм в размере.

Виды абразивных частиц зависят от разнообразия обрабатываемых материалов. Для более твердых используют, соответственно, твердые абразивы. Однако необходимо понимать, что при использовании более твердых частиц абразивного вещества детали головки будут стираться быстрее.

Сопла изготавливаются из алмаза, граната и корунда. Время их службы варьируются от ста до двух тысяч часов.